古代的一些奴隶主、君王和贵族为了使自己的妻妾们对他保持贞节，不准她们和一般男子接触，但後宫又需要男子服役，所以就大量地使用阉人，即中国所称的太监。
英文中的“太监”一词是由希腊语“守护床铺的人”而来的，由此也可知太监的作用。